ポートランドの冬は湿った寒さ、ボストンの冬は乾いた寒さ。妙に言い当てている。同じように雪は降るが、西海岸と東海岸では違った冬となる。ポートランドに住むボストニアンの友人Mattの言葉にうなずいてしまった（写真1）。しかし、この湿った寒さは、インドから来た身にはつらかった。時差を解消する前に、身体の芯が冷え切り、冬眠してしまいそうである。

オレゴン州ポートランドはウィラメット川の下流にある街。そこそこの大きさを持つ地方都市の一つ。私が訪問したオレゴン健康科学大学（OHSU）は山の上に建つ病院を兼ね備えた大学である。山の上に建つため、患者さんに不便だということから、なんとロープウェイで麓と大学病院つなげてしまったとか（写真2）。Mattに言わせると職員は無料で、ちょっと観光気分になるとか。でも、ポートランドは公共交通の時間が限られており、研究で遅くなると帰宅できなくなるので、普段は車で通勤しているとのこと。彼はOHSUの楽しみを、毎日は享受できないようである。

Mattはお父さんの仕事の関係で、子供時代に日本で育った経験があり、日本語も上手い。北大の共同研究先にUCバークレー校からの交換留学生として滞在している時に出会ったから、かれこれ15年くらいの付き合いになる。大学院生、ポスドクを経て、今は立派にPIとしてOHSUで活躍する彼のラボ（写真3）を見学したくて、ポートランドを訪ねた。初心の志を通して、研究職についた若手研究者をみるのは清々しいものである。

彼の研究テーマは体内時計と食の関係。以前はシベリアンハムスターを用いて、季節変化に伴う光と体内時計の関係を研究していたが、今は、食餌制限状態での体内時計の変化を研究、肥満と体内時計の関係にも注目している。自作した食餌の解析システム（写真4）を見せてくれ、滔々と開発に関わる苦労話を話してくれた。意外に思うが、アメリカの研究室では自分の研究にあった装置を自作しているケースが多い。また、ソフトだって、自分で作ったと説明していたところ、いきなりフリーズしたのにびっくり。復旧には一時間以上かかったが、自分で直せるのだから、Mattの器用さにさらに感心してしまった。しかし世界の多くの研究室を見て回ったが、自作機が多いのは、やはりアメリカかもしれない。

ところで、オレゴン発祥のものをご存じですか？有名なところではナイキ。元々はオレゴン大学の陸上のコーチが始めたもの。また、研究者に馴染み深いモレキュラー・プローブ社も本拠地はオレゴン。また、オレゴンではないが、お隣のワシントン州シアトルはスターバックスの発祥の地。カリフォルニアのシリコンバレーやボストン周辺がイノベーションの地として持て囃されるが、地方を侮れないのがアメリカのすごさかな。

さて、アメリカの強さの正体は？それは、必要なものなら自分で作ってしまう自前精神？不便ならロープウェイまで作ってしまう大胆さ？それとも、地方だって都会に負けないオリジナル？答えはいくつもあるような気がする。さてさて、正月明けに米子を訪問、鳥取大のオッシーこと押村先生と新年会をした。その場の話題の一つがアメリカの強さ。先生曰く、「アメリカは研究の分業化が確立しているのが強み、日本は雑用が多すぎ」。確かに日本では研究者は考える時間、機器を試作する時間がないなぁ。何かを求める時間が徹底して不足している。