桜の向こうに立山連峰が見える季節（写真１）。昨年見ることができなかった剣岳をわずかな時間だが見ることができた（写真２）。また、ぼんやりとした春霞の先に見える立山連峰は見事なものである（写真３）。この時期にしか見ることができないものを見る楽しみを、富山はいつも教えてくれる。4月の週末、ホタルイカの発光器を集めるために、以前にも紹介した魚津水族館に滞在した。

春の富山と言えば、ホタルイカ。ホタルイカの学術名はWatasenia scintillans （ワタセニアシンチラン）といい、東京帝国大学教授である渡瀬庄三郎が世界に紹介したことから、この名前が付いた。ホタルイカは日本だけに生息する固有種であり、不思議なことに兵庫県の日本海沖と富山湾でしか採取されない。なぜ、この2か所にしか生息しないのか、誰も答えを知らない。面白いことに兵庫産に比べて、富山産のホタルイカの方が大きい。味はどちらの県の方も自分のものがおいしいと言うが、採れたての富山産は格別だ。

ホタルイカは全身に散らばる小さな発光器と強く発光する触腕の発光器で光を放っている（写真４）。全身の発光は非常に弱いが、暗闇に慣れた目で見ると、とても美しい。この時期の魚津水族館ではホタルイカのデモンストレーションがあるので、是非、一度見に行っていただきたい。では、発光の生物学的な意味は？全身に散らばる小さな発光器は、ホタルイカが富山湾の深部から水面に上がって来る時、自らの影を消すために光っていると考えられている。敵が下から見上げてもホタルイカはその水深の光の量に同化するのである。これをカウンターイルミネーションと呼ぶが、多くの発光魚、例えば、発光サメなどの腹部が光るのも、自らの影を消すためと考えられている。

一方、テレビなどで撮影されるホタルイカの光は触腕の発光器の光である。では、この強い光の生物学的な意味は？魚津水族館の稲村館長の最新の解説によると、ホタルイカは敵が近づいてきた時、強い光を発し、敵の目を引き付け、引き付けられた敵の目の前で光を消し、逃げるためとのこと。確かに発光器は黒いフィルターに囲まれていて、光のON/OFFを自在にコントロールしているようである。光を消すことが重要というのは面白い視点であり、現場の研究者にしか考えられない説である。

不思議なことに、これだけ簡単に採取できるホタルイカの発光の分子メカニズムは十分にわかっていない。ルシフェリン、ルシフェラーゼ反応であることは確かで、ルシフェリンはクラゲやウミシイタケのルシフェリンが硫酸化されたものだ。だが、ルシフェラーゼの構造は決定されていない。最近、構造が決められたかのような論文はあるが、疑問だらけで満足いくものではない。また、ルシフェリンをどのように獲得し、硫酸化するのかもわかっていない。さらに反応にはATPがトリガーであるとの論文もあるが、これが正しいのか、正しくないのかもわかっていない。ホタルイカの発光は多くの謎を秘めているのである。

春にはホタルイカ、秋には発光ゴカイを採取するために富山を訪問している。この２つの発光メカニズムの解明は、実は私と下村脩先生との約束でもある。私にとって、尊敬する下村先生の研究への思いを、富山は教えてくれる場所でもある。