バンコックに初めて行ったのは、もう30年も前の事。当時の貧乏大学院生がヨーロッパの国際学会に行くとなれば、北回りか、南回りしかなかった。北回りは、まだソビエト時代。モスクワ経由のエアロフロートが怖くて、南回りのタイ航空にした。普通、宿泊はないはずだが、機体の整備不良のため、バンコックに1泊することになった。航空会社がホテルを用意してくれたのだが、豪華だったことだけは覚えている。当時のバンコックの国際空港といえば、ドンムアン空港(写真１)であった。

今はビルだらけのバンコック市内は（写真２、３）、30年前はビルも少なく、見通しの良い街並であった。今なら、高速道路を使えば、1時間もかからずドンムアン空港から市内中心部に入ることができるが、その当時は高速道路もなく、あちらこちらで工事を続ける道を、時間をかけてホテルにたどり着いたように記憶している。但し、今ほど市内の渋滞はなかった。少し裏通りに入ると未舗装で、古い木造の町並みが残り、ニワトリが走り回っていたのが印象的だった。そういえば、20年前の中国北京もそんな風景であった。ヨーロッパを訪問すると変わらない景色に驚くが、アジアでは変わってしまった景色に驚くのが常だ。

6月のタイ訪問。昨年8月から数えて4回目である。今回の訪問はTISTR（タイ科学技術研究所）が主催する機能食品に関するシンポジウム（写真４）に参加するためだ。専門ではないが、私の所属する産総研の食に対する取り組みを紹介して欲しいということで招かれた。専門ではないので、所内の研究員からかき集めたスライドを、前日、必死に頭に入れた。が、やはり話し慣れていない内容だと冷や汗だらけの講演になってしまった

タイを度々訪問して思う事だが、タイは地勢学的に恵まれた場所である。北に中国、東にラオス、カンボジア、さらにはベトナム、南にマレーシア、シンガポール、さらにはインドネシア、そして西にはミャンマー、さらにはインドという巨大な市場を抱えている。まさに東南アジアの十字路の中心である。一方、基本が農業国であるということは周辺の国々と大差はない。よって食を如何に差別化するのかが大きな課題であり、タイの優秀な研究者たちの重要な研究テーマの一つである。当初、英語の上手い、日欧米で学位をとった優秀な研究者たちの研究テーマが食に偏っているように感じていたが、タイの科学者にとっては重要な研究課題なのであろうし、国益を考えれば、無理のない話であろう。

生命科学分野に限る話かもしれないが、日本人研究者は見事にアジアの研究者の定義からは外れている気がする。これまで、国の政策に大きく縛られることなく研究ができてきたのは、アジアでは日本だけではないだろうか。私のように、単に光るものが好きだから、研究をするというのは他のアジアの国々にはないスタイルだ。これは日本の生物学の根底が博物学に起因するためではないかというのが、私の見立てだ。でも、最近の日本のサイエンスも変わりつつあるようだ。20年、30年と自分の好奇心だけで研究を続ける研究者達は予算という大きな壁に、前を塞がれつつあるようだ。サイエンスの景色は変わらないものがあっていいと思うし、国の政策だけには縛られたくないものだと感じる日々である。