最近、イスラエルは安全でしたか？と多くの人に聞かれる。私の滞在中にもガザからロケット砲が撃ち込まれたニュースが日本に流れていたせいかもしれない。また、帰国直後、イスラエルがシリアを空爆したせいかもしれない。でも私の実感は全く安全な国で、また行ってみたい国である。確かに銃をみると緊張が走ることもあるが、銃を向けられたこともなかったし、検問にいる兵士たちも穏やかな笑顔であった。

今回の旅のホストはエルサレム・ヘブライ大学のShimshon先生である（写真１）。先生とはイタリアボローニア大学のElisa先生の紹介で、お互いにElisa先生が主導するNATOプロジェクトの参加メンバーとして知り合った。先生は60代後半で、あと数年でリタイアするとのこと。ワイン好きで、謙虚な中にも上質のユーモアを忘れない紳士である。イスラエルに興味があると言ったら、今回の訪問のアレンジしてくれた。
ヘブライ大学は2012年の大学ランキングで22位にランクされたほどの有名大学の一つで、理系において高い研究レベルを誇っている（写真２）。残念ながら理系の日本人ポスドクはいなかったが、私がお会いした中には中国人ポスドクもおり、世界中の多くの研究者が集まっている印象だった。特にAIなどの情報工学や物理光学に強みを持っている。設備も、私が訪れた国内外の大学等と見劣りするものではなかった。

Shimshon先生は研究ツールの一つとして、ルシフェラーゼや蛍光タンパク質を用いている。そして、研究対象の一つはTNT火薬の検出である。先生の説明によれば、地雷は70か国以上の国にバラまかれ、毎年、2万人近い人々が犠牲になっている。一方、地雷の中にあるTNT火薬は野外に放置すると、ごく微量だが揮発性分解物が地表に放出する。先生は、この揮発性の分解物に反応するバクテリアの遺伝子を解析し、そのプロモータを同定した。そしてプロモータの下流にルシフェラーゼや蛍光タンパク質を挿入、TNT火薬を検出する発光バクテリア、蛍光バクテリアを作り上げた。

先生の研究はさらにダイナミックで、ユニークだ。TNT火薬を検出する発光・蛍光バクテリアをアガロースビーズに吸着させ、TNT火薬を埋め込んだ野外環境に散布する。ここで出番になるのはヘブライ大学の光学系の研究者達である。励起光レーザーと高感度カメラを組み合わせることで30ｍくらい離れた場所でも蛍光バクテリアの可視化を、或いはドローンに高感度カメラを搭載、やはり30ｍ程度の高度から発光バクテリアの可視化を行い、TNT火薬の検出に成功した。今は、さらに実用を目指して研究を進めている。

私は研究者として、安心、安全という言葉をお題目のように唱え、発光システムが創薬等に役立つと言っては研究費を獲得してきた。が、正直、TNT火薬の検出など、考えたことは無かった。でも、イスラエルに行ってわかったことは、欧米人が考えるSafety/Security Scienceとは、まさにShimshon先生がすすめる、人の命を直接守る研究であろう。このようなテーマに研究者たちが誇りと自信をもって進めている姿を見て、私は彼らをうらやましく思った。そんな研究があってもいいはずだと、