“なくなるもの”と、“なくらないもの”の差はどこにあるのだろうか？四国４県を数時間で廻れることを実感した四国の旅。朝、高松を出て、１時間ちょっとで高知県の碁石茶（写真１）、その１時間後には徳島県の阿波番（晩）茶（写真２、３）、そして、その２時間後には香川県で石鎚黒茶の原料の収穫地（写真４）を訪問した。四国は高速道路網もしっかりし、また碁石茶と阿波番茶は国道３２号線でつながっているので、意外に簡単に4県マタギができた。この小旅行によって、３つの“なくならなかった“発酵茶を見ることができた。そこには最後の一人、或いは数人からの復活という共通の物語があった。

１度に３つの発酵茶を見たお陰で、３つの違いもよく理解できた。製造工程、最終製品も少しずつ異なっている。阿波番茶はシンプルに茶葉を煮て漬け込むが、他の２つは蒸しの後に漬け込む。また、碁石茶は重ねて成型し乾燥させるが、阿波番茶は茶葉を１枚ずつ乾燥させ、それを袋詰めして販売している。いずれにしてもカテキン、カフェインが少なく、すっきりした飲み口が特徴である。

３つの発酵茶は無形の民俗文化財として既に登録されているが、地域おこしと健康志向の高まりが復活を後押ししたのであろう。また、健康番組のお陰で全国区になった点も大事なポイントだろう。“なくならない”ためには、何か人を引き付ける物語と時代にあった価値の提供が必要なのかもしれない。とはいえ、“なくならない”ための努力、良い意味での頑固さが底辺に流れているような気もする。でも、いくら民俗文化財と言っても、人間は飽きやすい動物だし、忘れっぽいのも事実である。コアな客がいたとしても、時間の経過の中で、いつかその客はいなくなる。“なくならない”ためには努力を継続しなくてはいけないのだろう。

さて、ちょうど３０年前、私はポスドク時代に生物発光の研究に出会い、今も続けている。だが、私より上の世代には比較的、生物発光を研究する方もいたが、私と同世代には生物発光の研究者の数は国内外を含めて少ない。当時、生化学や分子生物学全盛の時代、ホタルなどの生物発光を研究するのは生物学者くらいだった。なぜ、生物発光を研究しているのかと聞かれたものだ。まだレポータアッセイという技術が一般化していなかった時代でもあった。当然、発光クラゲのGFP(緑色蛍光タンパク質)の存在さえ世に知られていなかった。

ただ単に興味本位で始まった研究だが、「自分が研究しなければ、この学問は無くなる」という無邪気な使命感に燃えて30代は研究を続けた。そして、“なくならないもの”の方程式かもしれないが、40代になった2000年代、ホタルの発光レポータアッセイに対する期待に後押しされ、研究がやりやすい状況になった。さらに、2008年、下村先生がノーベル賞化学賞を受賞したことで、世間的にも重要性が認識され生物発光は“なくならない”研究になったように思える。最近では多くの若手研究者も増えていることは本当に喜ばしいことだ。

最後の一人からの復活という物語には、頑固さというより使命感という言葉が似合うのかもしれない。そう思うと、一人一人の使命感のような感情がアフターコロナの乗り越える力になるのではないだろうか？日本が“なくならないもの”であるために、