ふたたび国境とは何か？この山々の先はラオスになる(（写真１）。私が滞在したタイ北東部のナーン県の右隣はラオス。また、タイ北西部はミャンマーに接しているが、いずれも物理的な境となる山や河があり、その周辺には少数民族の人々が暮らしている。タイの国境は山河という物理的な隔離要因と歴史的な少数民族の帰属が決められてきたように思える。

私は現在、大学院大学VISTECの招聘教授を務めており、所属先のPimchai先生のプロジェクトを支援している。今回のナーン県への旅は、彼女が進めるCIAN(Circular Innovation for Nan)のシンポジウムに参加するため（写真２）。このプロジェクトは、農業廃棄物等をベースにメタン発酵でエネルギーを得つつ、廃棄物から肥料を作り、さらには農産物用の安全性試験法を提供するなど、地域社会における循環型社会の形成を目指した実証試験を、ナーン県という農業を主な産業とする地域で行うことである。このプロジェクト自体は2017年くらいから数名の地元の研究者とバンコック周辺の大学の先生たちが始めたものだが、今は銀行や企業が資金提供し、行政も参加するものになっている。

タイではロイヤルプロジェクトという王族が支援する地域活性型プロジェクトが国境周辺の県で実施されている。また、同様なプロジェクトは国の研究機関であるTISTR（タイ科学技術研究所）などでも実施されているが、さらにPimchai先生のような有名大学の先生らも独自にプロジェクトを立案、実施し、企業から資金提供されているような例もあるそうだ。そんな意味では産官学活動に地元民が連携した多くのプロジェクトがタイ全土で行われていることになる。国境周辺を豊かにすることで、少数民族を含めた地域社会を安定、繁栄化させることで、国境を守ろうとしているのだろう。

ナーン県は元々独自の王国であり、１３世紀にはカーン王国が、さらには多くの戦いが続き、１８世紀にはビルマ（今のミャンマー）が占領したこともあった。が、ナーン王国の成立、フランス占領を経て、1931年にタイ王国の領土となった。しかし、1960年代には独立勢力による反政府運動が盛んな地域でもあり、国境線は揺れ動いていた歴史を持っている。街には多くの仏教寺院もあり、１６世紀末に作られたワットプーミン寺院には、この地方で最も有名な壁画である、タイルー族の男性が女性の耳元にささやきかけている「ささやく人」がある（写真３）。この寺院周辺ではナイトバザールもあり、私もこの地域の食べ物を堪能した（写真４）。国境近くの地方都市ではあるが、豊かさを感じる一方、人々の笑顔が印象的だった。

ベトナム戦争を経て生まれたASEANは、現在１０か国が加盟し、国境線は落ち着いているかのように見える。一方、ミャンマーは内戦状態？の様相であり、タイの国境付近も何かと騒がしい。タイ自体は落ち着いた国家であり、日本の企業が最も安心して投資できる国の一つであろう。やはり、国境線沿いが落ち着くことは重要であり、それを支えているのが、ロイヤルプロジェクトやPimchai先生のプロジェクトなのだろう。翻ってみて、日本の国境沿いは豊かであろうか？沖縄や対馬、あるいは北海道の道北、道東などに、私たちは関心を持っているであろうか？このご時世、軍備拡充も少しは理解するが、まずは、そんな地域を繁栄させてからこその国境防衛と思えるが、如何なものであろう？